Malta, Valletta is culturele hoofdstad in 2018

Toen we enkele maanden geleden uitgenodigd werden om naar Malta te reizen, konden we ons absoluut geen voorstelling maken van dit land. De zuiderse ligging en de zongarantie was voor ons alleszins al voldoende om toe te happen. Deze reis zou een reis worden met een pakketje cultuur, overgoten door een saus van culinaire pareltjes en een bont gezelschap van medereizigers. Een trip naar Malta is meer dan aan te bevelen! Een perfecte bestemming om de batterijen weer op te laden en de combinatie cultuur en gastronomie te maken. Onze aandacht qua cultuur focust zich tijdens deze perstrip op de ‘Notte Bianca’. Meer culturele evenementen staan op het programma in 2018 omdat de hoofdstad Valletta dan culturele hoofdstad van Europa is. In dit artikel zoemen we dieper in op de geschiedenis, de cultuur en de bezienswaardigheden van het land. In een volgens artikel belichten we met veel plezier de gastronomie.

De bestemming Malta

Malta is een Zuid-Europese dwergstaat gelegen in de Middellandse Zee die bestaat uit de eilanden Malta, Gozo, Comino en een aantal kleinere onbewoonde eilanden. Malta is een land met een historische achtergrond die al start in de prehistorie. Voorts was het land een Britse kolonie tot het moment waarop het land in 1964 onafhankelijk wordt verklaard. In 2004 treedt het land toe tot de EU en de invoering van de euro is al sinds 2008 een feit. Malta ligt op 90 km onder Sicilië en heeft een lange droge zomers en betrekkelijk milde en soms natte winters. Wij bezoeken Malta begin oktober en de temperaturen lopen nog op tot 25 graden. Zalig!

In Malta wordt voornamelijk Maltees en Engels gesproken. Vooral de jongeren spreken perfect Engels. Het land is vrij dicht bevolkt. Jaarlijks komen om en bij 1.000.000 toeristen naar het land. Tof weetje: het land stond model voor de opnames van diverse filmproducties zoals Games of Thrones, Gladiator, Munich en producties van Studio 100.

Hoe Malta bereiken?

Malta is eenvoudig met het vliegtuig te bereiken. We nemen een vlucht met Air Malta vanuit Brussels Airport en zijn 3 uur later al op Malta International Airport. Een lichte hap is inbegrepen. Op de dag dat ik deze post schrijf, kost een vlucht heen en terug voor twee volwassenen € 337,35 (inclusief koffer en handbagage). Een ander vervoermiddel kiezen vanuit België is al wat lastiger. Malta heeft een grote haven waar ook luxejachten en cruiseschepen aanleggen. Die manier van reizen is ook een optie uiteraard!

Logement in Hotel Fortina Spa Resort in Sliema

We logeren in Hotel Fortina Spa Resort in Sliema op enkele kilometers van de luchthaven. Op een half uurtje zijn we ter plaatse. Het hotel ligt bescheiden in een bocht van een hoofdweg maar bij het binnenkomen wordt duidelijk dat we het over een hotel met klasse hebben. Dit hotel is een 5*-hotel met diverse restaurants, buitenzwembaden en een spa met gelaatsverzorgingen, massages en packings. Er zijn kamers en suites van verschillende prijzen en afmetingen. Wij logeren in de Grand Master Signature Bedroom, het paradepaardje van het hotel op de 12^de verdieping. Deze suite werd zeer recent gerenoveerd en combineert een staaltje luxe met architectuur. De suite is op een hoek gelegen. Het terras wentelt zich rondom de ganse oppervlakte van de kamer. De grote ramen van de slaapkamer en de badkamer bieden een panoramisch zicht op het water en de hoofdstad Valletta. Deze suite bestaat uit een kingsize bed, flatscreen TV, bureel, ingemaakte kasten, salon, badkamer in marmer met verzorgingsproducten, toilet, bad, inloopdouche en een dubbele wastafel. Wat ons steeds opvalt als we buiten kijken, zijn de prachtige kleuren van de omgeving. Het lijkt wel of het land baadt doorlopend in het licht van ‘golden hour’. Een mooie zachte zonnige glans overspoelt de omgeving. Ik ben er instant verliefd op!

Valletta, culturele hoofdstad van Europa 2018

We starten onze kennismaking met Malta door een gegidst bezoek in de hoofdstad Valletta. Onze gids Vincent Zammit is een oude rot in het vak en vertelt ons met veel passie en humor over de historiek van de stad. Trekpleisters zijn de befaamde St John’s Co-Cathedral, de imposante bastions en de mooie haven. Daarnaast is de stad een toeristische trekpleister omwille van zijn gezellige bars en restaurants, gezellige winkeltjes en openlucht theater. Om een nog beter zicht te krijgen op de geschiedenis van de stad bekijken we een 5D filmpje bij Malta 5D. Met headphones kunnen we in onze eigen taal het filmpje bekijken. Een 3D bril maakt het nog spectaculairder. Ook een virtueel bezoek aan Gozo en Comino ontbreken niet. Bijzonder voor het komende jaar is het feit dat Valletta, culturele hoofdstad van Europa 2018 is. We ontmoeten de organisator van Valletta 2018 en krijgen een exclusief zicht op de geplande activiteiten. Zo zal 2018 in het teken staan van cultuur, kunst, design, mode, film, muziek en dans. Visie is om een unieke ervaring over Valletta te verspreiden. Het credo luidt dan ook: The city will indeed become a centre of excellence! Bijzonder is onze ontmoeting met Konrad Buhagiar, oprichter van het architectenbureau achter het Renzo Piano Project. Meest opvallendste verwezenlijking is de complete renovatie van de toegangspoort tot Valletta met inbegrip van de renovatie van het openlucht theater en de bouw van een ultramodern parlement. De architectuur van dit gebouw en het gehele concept is fenomenaal.

Bezoek St John’s Co-Cathedral

Voornaamste toeristische trekpleister is een bezoek aan de 16e-eeuwe St John’s Co-Cathedral in Valletta. Deze rijk versierde kerk is een bekend voorbeeld van de barok. De voorgevel lijkt eenvoudig en voorspelt geenszins wat er zich achter de muren afspeelt. Bij ons bezoek is het vrij druk maar dat neemt niet weg dat we geïmponeerd zijn door de sfeer en de schilderijen. Het beroemde schilderij ‘De onthoofding van Johannes de Doper’ van Caravaggio uit 1608 is impressionant en te bewonderen in het Oratorium waar we jammer genoeg geen foto’s mochten nemen. De Italiaanse kunstenaar Mattia Preti was grotendeels verantwoordelijk voor het interieur in barokstijl. De kerk bevat acht kapellen voor de verschillende afdelingen van de Maltezer orde. Voordeel om met een gids op pad te zijn, is dat we exclusief toegang krijgen tot de eerste verdieping van waaruit we een spectaculair zicht krijgen op het interieur van de kathedraal. Een topper!

Upper Barrakka Gardens, kanonschoten en vuurwerk

Vanuit de Upper Barrakka Gardens heb je zicht op de grote haven van Valletta. Jammer genoeg hebben we beperkt tijd door de tuinen te lopen waar monumenten herinneren aan de oorlogen van weleer. De tuinen zijn op het hoogste punt van Valletta gelegen en te bereiken via een lift indien gewenst. Dagelijks wordt vanaf dit punt vuurwerk afgeschoten en weerklinken kanonschoten tot einde en ver. De tuinen zijn vrij toegankelijk en bieden plaats voor diverse evenementen (bv. wijnfeesten).

Notte Bianca, gratis kunst en cultuur voor iedereen

Tijdens ons verblijf op Malta vieren de Maltezen Notte Bianca, oftewel, de witte nacht. Bedoeling is cultuur toegankelijk te maken voor iedereen. Eigenlijk is dit event al een voorbode op wat komen gaat in 2018. Ook hier staat de stad in het teken van muziek, dans, theater, visuele kunst, literatuur en cultuur. Op verschillende plaatsen in de stad is er straatanimatie in al zijn glorie. Toeristen maar ook de lokale bevolking feesten de avond rond. Musea zijn laat open en winkels sluiten pas omstreeks middernacht hun deuren. Restaurants en cafés serveren speciale menu’s en zijn eveneens laat open. Het gratis festival vindt jaarlijks plaats en viert dit jaar zijn 17^de editie.

Vittoriosa, de drie steden (The Three Cities)

Bezoek Fort St Angelo

Eveneens een bezoekje waard is het Fort St Angelo in Vittoriosa. Vittoriosa (Birgu) is een kleine gefortificeerde stad die een belangrijke rol speelt in het Beleg van Malta in 1565. Vittoriosa vormt samen met Cospicua en Senglea de zogenaamde drie steden (Three Cities). Aan de inkom van het fort is een kleine haven waar luxe (zeil)jachten aan wal liggen. Met luxe bedoel ik ook écht pure luxe. We zien jachten met een discotheek, buitenbar, auto’s en plaats om een helikopter te laten landen. Personeelsleden in hetzelfde tenue lopen af en aan. Eén van de jachten heeft de naam ‘Plan B’. Ik ben benieuwd wat plan A was. Alleszins, de huur van zo’n jacht kost een fortuin, al zou ik er graag een avondje doorbrengen. Volgens welingelichte bron is de huurprijs voor één week € 800.000, inclusief 20 personen personeel en slaapplaats voor nog eens 12 gasten. Toen de Orde van Malta arriveerde op het eiland in 1530 werd Fort St Angelo de zetel van de grootmeester. Tegenwoordig zijn enkele delen van het fort in bruikleen bij de Orde van Malta. Een ander gedeelte van het fort herbergt een maritiem museum en is commercieel ontwikkeld. Op het moment dat wij het fort en zijn museum bezoeken is het opvallend rustig.

Rolling Geeks

Bijzondere uitspatting is onze ervaring met de Rolling Geeks, een elektrisch aangestuurd wagentje waar de pratende GPS je door de stad leidt. Neem er de ludieke Antwerpse tongval gratis bij!  Je wagen staat in direct contact met de uitvalsbasis en bij problemen kan onmiddellijk ingegrepen worden. Onderweg selfies nemen is geen enkel probleem en worden nadien per mail aan je doorgestuurd.
Je huurt een wagentje voor maximaal 2,5 uur en stopt waar je wil langs de ingestelde route. Prijs: € 75,00/auto.

Marsaxlokk, vissershaven met luzzu en verse vis

Onze laatste dag in Malta sluiten we af met een bezoek aan de vissershaven van Marsaxlokk. Hier vindt eveneens de vismarkt plaats en wordt de markt overstelpt door toeristen en locals om aan verse vis te geraken. Dat op zich is geen probleem want het water en de vissersbootjes liggen er op 1 meter vanaf. Vers zal de vis zeker zijn! Maar het is over de koppen lopen. Geduld bewaren is de boodschap en vooral…Geniet van de kleurrijke bootjes (luzzu) op het water.

Mdina, filmset voor Gladiator en Games of Thrones

En de laatste uurtjes brengen we door in de innemende vesting Mdina. Op deze plaats waan je je op een filmset. Het is dan ook niet te verwonderen dat filmmakers hier opnames komen doen. Alleen als men zich aan een aantal regels en afspraken kan houden, wordt dat toegelaten. Mdina is toeristisch in die zin dat mannen je wenken om op een koets plaats te nemen om zo de stad te verkennen. Op een afgehuurd terrein binnen de vestingmuren huwt een koppel en zien we de voorbereidingen voor een peperduur Indisch feest. Doch binnen in de stad overvalt ons de rust van het land. Daarom misschien ook dat de stad, ‘The Silent City’ genoemd wordt. Wondermooie huizen, middeleeuwse invloeden, een kathedraal en een enkel restaurant zijn de perfecte ingrediënten om een laatste blik te werpen op dit land. Wij zijn betoverd en kunnen het land en ons bezoek in één adem een ‘Sprookje van duizend en één nacht’ noemen.

Ben je ook betoverd genoeg om een trip naar Malta te boeken? Wil je meer informatie over het land en het programma voor Valletta 2018? Neem snel een kijkje op de websites onderaan.